¿Qué impacto tienen las úlceras gástricas en cerdas y lechones?

Por lo general, las úlceras gástricas suelen considerarse como un problema de cerdos en engorde o en finalización, pero estudios recientes muestran que empiezan a desarrollarlas mucho antes. Las cerdas y cerdos jóvenes en recría de cualquier tipo de explotación son altamente susceptibles a los daños por lesiones. 

¿Cómo se desarrollan las úlceras gástricas en los cerdos?  

Para explicar lo que son las úlceras gástricas es importante entender cómo el estómago se encuentra anatómicamente posicionado en el cerdo”. Las úlceras gástricas se dan en el Pars Oesophagea (su nombre en latín), la zona superior del estómago etiquetada como 4 en la figura 1, una zona con un tipo de tejido (epitelio escamoso estratificado) distinto al del resto del estómago, ya que es incapaz de secretar moco. De esta forma, esta zona no está protegida contra la acidez y las enzimas presentes en el contenido gástrico.

Los cerdos, ya sean de producción convencional o en estado salvajes, se encuentran expuestos a distintos patrones de alimentación y recursos de alimento, que les permiten generar capas de pH en el estómago. Mientras más grande es el tamaño de partícula, más consolidada estará dicha capa. En la capa inferior , el pH es más bajo y aumenta ligeramente a medida que se avanza a las capas superiores del estómago. No obstante, al alimentar a los lechones con alimento peletizado con un tamaño de partícula pequeño (< 500 µm) se interrumpe la estratificación del pH y se desarrollan úlceras gástricas a medida que aumenta la fluidez del contenido gástrico. Este incremento en la fluidez del contenido gástrico permite que el ácido clorhídrico y las enzimas gástricas secretadas en la parte inferior entren en contacto con el Pars Oesophagea, lo que a la larga estresará el tejido y provocará el desarrollo de lesiones y posteriormente, úlceras. No obstante, es importante aclarar que, a medida que se incrementa la fluidez de contenido gástrico, aumenta el pH, debido a un efecto amortiguador del pH más alto en las capas superiores.

Las cuatro imágenes anteriores del par oesophagus (Figura 3) muestran las etapas del desarrollo de las úlceras gástricas:

• Saludable – epitelio limpio y blanco, con superficie brillante
• Queratosis – Se caracteriza por engrosamiento (queratosis) y manchas amarillentas que corresponden a la secreción hidroclórica, reflujo de ácidos biliares y las enzimas gástricas  
• Erosiones: Una vez que se establece la queratosis y si se mantiene el estrés, surgirán las lesiones. Se consideran erosiones cuando la lesión llega a la capa submucosa.
• Úlceras - si la fluidez del contenido gástrico no cambia, con el tiempo las erosiones del cerdo se vuelven úlceras. Esta imagen muestra una úlcera gástrica grave (en el proceso de necropsia se limpió la sangre)
• Cicatrices- si se cambian los patrones de alimentación o del tamaño de partícula y se resuelve el problema, el cerdo desarrollará cicatrices. El epitelio de pars oesophagea estará totalmente erosionado, desaparecerá del estómago y se reducirá el tamaño original de la abertura del esfínter esofágico, lo cual resulta en estrechamiento del esófago que le dificulta al cerdo consumir el alimento.

Impacto de las úlceras gástricas en la productividad de cerdas y lechones

Estudios en granja han demostrado que casi el 5% de las muertes súbitas de las cerdas de producción se relacionan con úlceras gástricas. Esto se debe a la manera en que alimentamos a las cerdas en los sistemas convencionales de producción.  A las cerdas las alimentamos de manera restrictiva, ya sea una o dos veces al día. Por lo que pasan varias horas con el estómago vacío, lo que significa una mayor exposición a la secreción hidroclórica y a la actividad enzimática en el estómago, lo que ocasiona un mayor riesgo de desarrollar úlceras gástricas, por lo que en definitiva afecta la productividad de la cerda.

En cerdos en finalización, hay estudios de Dinamarca que han reportado que hay una disminución de la ganancia diaria promedio en aquellos con úlceras gástricas graves, con pérdidas que llegan a los 200 g, mismos que no logran compensar más adelante en el ciclo de crecimiento. Esta pérdida se debe al menor consumo de alimento y a cambios en el comportamiento de alimentación de los cerdos afectados con úlceras graves.

Existe también la percepción entre los consumidores de que las úlceras gástricas son un problema de bienestar animal. Como porcicultores, debemos tomarlas en consideración, porque nuestro objetivo no solo es producir carne de alta calidad, sino también hacerlo de manera responsable.

¿Qué tipo de granjas porcinas se enfrentan a las úlceras gástricas?

Hay un grave malentendido de que las úlceras gástricas son solo un problema de las granjas convencionales modernas. La investigación ha demostrado que las cerdas y cerdos de granjas en libertad (Free range) y orgánicas también las padecen.

Existen también informes de que jabalíes en libertad en Europa, América y África desarrollan úlceras gástricas, dado que tiene la misma anatomía del estómago. Las úlceras gástricas no solo se basan en las características del cerdo, sino en el programa de alimentación de cerdas y lechones. Dado que no se garantiza la disponibilidad del alimento en el caso de los jabalíes, los largos períodos de ayuno también se asocian con un mayor riesgo de ulceración. 

¿Es el alimento balanceado el principal factor que provoca úlceras gástricas?

Las úlceras gástricas dependen de muchos factores. Por lo tanto, su desarrollo se relaciona con diversos factores. El principal es el tamaño de partícula pequeño, sin embargo, no todos los cerdos alimentados con un tamaño de partícula pequeño y que comparten el mismo ambiente de crianza desarrollan úlceras. Por lo tanto, los factores inherentes al cerdo también desempeñan un papel importante en dicha enfermedad.

Durante mi proyecto de investigación de doctorado se observó que los cerdos pequeños (por debajo de 1.1 kg), tienen un riesgo 2.1 veces mayor de desarrollar úlceras gástricas. Esto sucede porque dichos cerdos suelen estar abajo en la jerarquía de los lechones y son más susceptibles debido a la debilidad general, en parte porque no consumen el alimento inmediatamente. Por lo tanto, llevan tiempos prolongados de inanición y son más propensos a desarrollar jugos gástricos.

Otro factor importante que considerar para el desarrollo de úlceras gástricas típicamente es el retiro prolongado de alimento, debido a bloqueos en el sistema automático de alimentación. Si el estómago del cerdo pasa más de 12 horas vacío, fácilmente puede empezar a desarrollarlas.  

Por lo general, ¿cuándo se evalúan o diagnostican las úlceras gástricas en cerdos?

Normalmente, es el veterinario en la planta de sacrificio quien notifica a la granja que hay un grupo de cerdos con úlceras gástricas. Sin embargo, la investigación nos muestra que las lesiones ulcerosas pueden detectarse mucho antes, a las 10 semanas de edad (alrededor de los 70 días de edad).

La investigación que realicé mostró que los cerdos desarrollan lesiones en etapas tempranas, y observamos una prevalencia cercana al 35% de los cerdos, con cierto nivel de lesiones en el estómago a los 70 días de edad. Este es uno de los primeros estudios que hay que muestran que las úlceras gástricas no son solo un problema de los cerdos en finalización, sino también de cerdos en recría. Este hallazgo es importante porque si podemos identificar el momento en el que surge el problema, podremos determinar la mejor estrategia para resolver el problema y reducir los hallazgos observados en la planta de sacrificio.

Cabe mencionar que dicho proyecto de investigación abarcó más de tres años en la misma granja, en la cual se obtuvieron datos anuales de prevalencia de ulceración de los cerdos a los 70 días de edad. El primer año fue el 35% (como ya se mencionó), el segundo año fue del 12% y el tercero fue del 45%, dentro de la misma granja comercial.

Es importante observar que las úlceras gástricas no son un problema estático, sino un problema que aumenta y disminuye. También está relacionado con el manejo de las granjas. En Europa y Norteamérica, hay muchos sistemas automáticos de alimentación en las granjas. Es probable que durante los fines de semana no haya empleados en la granja y a veces, los sistemas automáticos no funcionan correctamente. Cuando los porcicultores o empleados regresan a la granja, descubren que ninguno de los cerdos recibió alimento durante 12 horas o más, debido a la interrupción del sistema. Esa es la razón por la que en algunos casos se observa el desarrollo de estas úlceras.

Prevención de las úlceras gástricas

Como nutricionista, todos los días busco maneras de prevenir el desarrollo de úlceras gástricas. Ya mencioné que el tamaño de partícula pequeño de alimento es una de las maneras en que se desarrollen. Sin embargo, es importante destacar que el tamaño de partícula se reduce por razones de producción y ambientales. Al reducir el tamaño de partícula del alimento, aumentamos la superficie de contacto en la que las enzimas pueden interactuar y se extraen más nutrientes del mismo. Así, se reduce la excreción de dichos nutrientes (nitrógeno y minerales) al ambiente. Por el contrario, si tuviéramos un tamaño de partícula grande, se reduciría la digestibilidad del alimento. Como nutricionistas, siempre tratamos de encontrar el nivel adecuado de tamaño de partícula para aumentar la productividad, pero además, para reducir los riesgos de desarrollar úlceras gástricas. En la actualidad trabajamos para resolver este desafío.

Esto es lo que el porcicultor y el personal de la granja pueden hacer:

1. Monitorear constantemente a las cerdas y lechones. Si la mortalidad aumenta, es importante no solo observar las razones comunes, como el intestino o los pulmones, sino hacer necropsias para obtener más información, como de salud gástrica y estomacal, y notificarla al equipo y al veterinario.
2. Capacite al equipo. Dada la naturaleza multifactorial de las úlceras gástricas, debemos reducir los períodos prolongados sin alimento en cerdas y cerdos en finalización. Además, evitar estrés innecesario en los animales que afecte el consumo de alimento. Y finalmente, constantemente monitorear cambios en el tamaño o estructura de las partículas del alimento. Capacite al equipo para que resaltar estos problemas tan pronto como los observen, para que los administradores hagan cambios o modifiquen los procesos actuales, si es que no están funcionando. 
3. Notifique a la planta de alimentos balanceados. Si hay problema de úlceras gástricas, es importante comunicarlo a la planta de alimentos balanceados. Si está pasando en la granja, es probable que también ocurra en otras. Al compartir sus experiencias, se ayuda a resolver el problema más rápido y es probable que sea de ayuda para otros porcicultores y animales atendidos por la misma planta.